"人间大炮"一级准备 "深度撞击"确定目标

美国国家宇航局公布由“深度撞击”号探测器发回的最新“坦普尔一号”彗星彗核的照片

据来自美国国家宇航局的消息，“深度撞击”号探测器将于今年7月4日发射一个撞击舱撞击“坦普尔一号(TEMPEL1)”彗星的彗核,完成人类首度撞击彗星。而在昨天,美国国家宇航局公布由“深度撞击”号探测器发回的最新“坦普尔一号”彗星彗核的照片。

这些照片是“深度撞击”号探测器今年5月发回的，当时“深度撞击”在距“坦普尔一号”彗星3200万公里处。对于科学家来说，在撞击前如果能够更好地了解“坦普尔一号”彗星彗核的构造，将有助于他们掌握撞击过程以及分析撞击之后的各项数据。

根据“深度撞击”号探测器发回的照片，“坦普尔一号”彗星的彗核并非球体，而是呈14公里长，4.8公里宽的不规则状。美国国家宇航局“深度撞击”项目负责人迈克·赫恩表示，通过“深度撞击”号探测器发回的照片，可以更好地了解“坦普尔一号”彗星彗核的内部构造，为7月4日成功完成撞击打下良好基础。

美国国家宇航局的科学家在分析照片后表示，从照片分析得出的彗核亮度和之前从地面观察得出的数据基本吻合。赫恩认为，这些照片以及得出的数据可以帮助地面控制人员最终决定该在什么时刻发射撞击舱。“如果说之前，我们把精力主要放在对彗星本身的研究，那么现在我们则考虑怎么才能够更好地撞上去。”赫恩同时表示，科学家将对“深度撞击”号探测器发回的照片进行进一步研究，以此确定7月4日究竟应该撞击彗核的哪个部分。

“深度撞击”号探测器是美国国家宇航局于今年1月12日发射升空的，在飞行半年后，其搭载的撞击舱将直接冲向“坦普尔一号”彗星的彗核，完成人类历史上首度撞击彗星的壮举。此次撞击将首次获取大量彗核碎片，为人类探究太阳系起源提供新的线索，也为地球遭遇小天体撞击危险时“转守为攻”积累数据。

如果一切顺利，“深度撞击”号探测器重达约372公斤的铜质撞击舱将在今年7月4日穿越“坦普尔一号”的彗尾、彗发，以每小时3.7万公里的速度直接命中“坦普尔一号”彗星的彗核。

根据推算，撞击产生的威力相当于4.5吨TNT炸药爆炸。撞击舱将在彗星表面撞击出一个约有足球场那么大，14层楼那么深的凹洞。美国国家宇航局的科学家说，他们并不确知届时当铜质撞击舱和彗星以每小时3.7万公里的速度相撞会产生什么样的后果。但他们指出，这一撞击摧毁彗星的可能性极小。美国宇航局喷气推进实验室“深度撞击”探测计划科学家唐·约曼斯说，“从科学角度来看，‘深度撞击’计划就好比让一只蚊子冲进一架波音767客机，完全不会影响到彗星本身的运行轨道。”

这个铜制的撞击舱在瞬间被高温熔解蒸发后，将产生节日焰火般的绚丽景象，而撞击溅射出的大量彗星尘埃和气体又将使“坦普尔一号”彗星熠熠生辉，地球上的人们有可能通过望远镜目睹这史无前例的奇异天象。

天文学家们正在组织一场国际规模的观测，以期尽可能多地收集这次撞击的情况。据报道，此项彗星探测计划共耗资3亿美元，它是人类历史上第一个实际接触并深入探索彗星的空间计划。